活性炭吸附是在兩相存在的情況下，當有兩相存在時，相中的物質或者是在該相中所溶解的溶質，在相與相的界面附近出現濃度與相內部不一樣的現象。吸附的物質稱為吸附劑，被吸附的物質稱為吸附質。由于活性炭具有豐富的比表面積和孔隙結構，所有常用作吸附劑。

活性炭通過氧化還原等手段進行處理，改變其表面官能團的性質、比表面積的大小以及孔徑。

用活性炭吸附氣體是空氣凈化、除去臭氣、回收產品等的一種重要方法。隨著人們環保意識的增強，在治理空氣污染方面活性炭的需求量將越來越大。通常，顆粒狀活性炭用于氣體吸附，其較強的吸附能力主要源于發達的微孔結構?；钚蕴坎粌H吸附的氣體種類多、速度快，廢棄活性炭大多數可以再生，而且本身污染小，因此活性炭在室內空氣凈化方面得到很快的發展。